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Jun 19, 2024

Nuove scoperte stanno dando vita al mondo degli pterosauri

Gli pterosauri ebbero origine oltre 200 milioni di anni fa durante il periodo Triassico e furono i primi vertebrati a prendere il volo. Warpaintcobra/iStock/Getty Images Plus di Sid Perkins, 5 maggio 2023

Gli pterosauri ebbero origine oltre 200 milioni di anni fa durante il periodo Triassico e furono i primi vertebrati a prendere il volo.

Warpaintcobra/iStock/Getty Images Plus

Di Sid Perkins

5 maggio 2023 alle 7:00

In un mondo “mangia o vieni mangiato”, il volo offre una serie di vantaggi. Una creatura che raggiunge la terza dimensione può sfuggire più facilmente ai predatori terrestri, cenare con un menu molto più ampio o calarsi sulle vittime ignare dall'alto. Volare consente inoltre all'animale di coprire la distanza più rapidamente, di procurarsi il cibo in modo più efficiente e di trovare compagni più facilmente.

Quindi forse è sorprendente che solo tre gruppi di vertebrati abbiano mai sviluppato un volo sostenuto e alimentato dai muscoli. Gli pterosauri, dal greco “lucertole alate”, arrivarono sulla scena nel periodo Triassico, forse già circa 237 milioni di anni fa. Questi vertebrati originali volatori hanno preceduto gli uccelli di almeno 70 milioni di anni e i pipistrelli di più del doppio.

Ciò che causò la scomparsa degli pterosauri è chiaro: lo stesso asteroide che spazzò via i dinosauri non aviari circa 66 milioni di anni fa li eliminò, insieme a oltre il 75% di tutta la vita sulla Terra (SN: 7/4/20 & 7 /18/20, pagina 10). Ma come gli pterosauri abbiano preso il volo rimane un grande mistero. "Non disponiamo di fossili propriamente transitori di pterosauri, o almeno di quelli che riconosciamo", afferma Matthew Baron, un paleontologo freelance di vertebrati.

Nonostante la lacuna nella documentazione fossile antica, ricerche recenti offrono indizi su chi fossero i primi cugini degli pterosauri e che aspetto avessero, e su come gli pterosauri si siano evoluti da piccole creature svolazzanti in un gruppo incredibilmente vario. Alla fine occuparono gli ecosistemi di tutto il mondo e consumarono un’ampia varietà di prede, diventando più grandi e diffondendosi più rapidamente di quanto si pensasse in precedenza, rivelano studi recenti. Alcuni avevano bizzarre creste sulla testa, mentre altri sfoggiavano bocche piene di denti che sporgevano minacciosamente da varie angolazioni.

"Alcuni pterosauri sembravano creature dei tuoi incubi", afferma Brian Andres, paleontologo dei vertebrati dell'Università di Sheffield in Inghilterra.

Durante il loro lungo regno dei cieli, gli pterosauri variavano in dimensioni, da creature che potevano stare nel palmo di una mano a colossi svettanti con un'apertura alare che rivaleggiava con quella di un aereo da caccia F-16. In effetti, l’animale più grande che abbia mai preso il volo – una specie iconica scoperta più di mezzo secolo fa ma descritta solo di recente in grande dettaglio – era uno pterosauro.

I fossili di pterosauro furono rinvenuti per la prima volta alla fine del 1700, per coincidenza, dalla stessa formazione calcarea in Germania che in seguito produsse il primo uccello conosciuto, l'Archaeopteryx. Gli scienziati non sapevano bene cosa pensare dei fossili. Uno scienziato ha proposto che appartenessero a una strana creatura marina, mentre un altro pensava che rappresentassero una forma di transizione tra uccelli e pipistrelli. Ma presto gli esperti stabilirono che gli pterosauri erano rettili volanti, distinti dai dinosauri.

La prima specie scoperta fu chiamata Pterodactylus antiquus, il nome del genere che deriva dalle parole greche per "dito alare". (Sebbene questa specie e molte scoperte subito dopo fossero comunemente chiamate pterodattili, quel termine si applica ufficialmente solo a questa specie e a un piccolo gruppo di specie correlate all'interno della più ampia stirpe degli pterosauri.) A differenza dei pipistrelli, le cui membrane alari sono tese tra quattro specie allungate dita della mano, l'ala di uno pterosauro è supportata da un solo dito iperallungato, un segno distintivo che aiuta a distinguere gli pterosauri dalle altre creature.

Ma qualcosa che pterosauri e pipistrelli condividono è che quando compaiono per la prima volta nella documentazione fossile, sono già in grado di volare. Mancano prove dirette di come i rettili presero il volo. "Finora, non conosciamo alcun pterosauro" anello mancante "", ha riferito Baron nel 2021 in Earth-Science Reviews.

Gli pterosauri ebbero origine durante il periodo Triassico – ben prima degli altri due gruppi di vertebrati volanti, uccelli e pipistrelli – e poi si estinsero nella stessa estinzione di massa che uccise i dinosauri non aviari.