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Aug 04, 2023

Come i dettagli nascosti nelle antiche pitture tombali egiziane vengono rivelati dall'imaging chimico

Le pareti delle antiche tombe egiziane possono insegnarci molto sulla vita dei faraoni e del loro entourage. Le pitture tombali mostravano i defunti e i loro parenti stretti coinvolti in attività religiose

Le pareti delle antiche tombe egiziane possono insegnarci molto sulla vita dei faraoni e del loro entourage. Le pitture tombali mostravano i defunti e i loro parenti stretti impegnati in attività religiose, nella sepoltura stessa, o banchettanti e cacciatori nelle paludi del Nilo.

Ma molte di queste tombe furono saccheggiate nell’antichità e in seguito, o scavate grossolanamente da cacciatori di tesori stranieri e dai primi archeologi. Di conseguenza, gran parte della decorazione dipinta ha subito danni, nonostante fosse ben conservata dall’ambiente arido.

La ricostruzione di quelle sezioni danneggiate della decorazione dipinta è stata in gran parte fatta attraverso congetture plausibili, ma un nuovo studio rivela come una tecnica chiamata fluorescenza a raggi X portatile (pXRF) viene utilizzata per studiare materiali antichi e identificare resti di decorazione che sono deboli o interamente invisibile agli occhi.

L'elaborata decorazione della tomba, progettata per riflettere lo status e la stima della persona defunta al suo interno, raggiunse il suo apice durante la XVIII e XIX dinastie egiziane (1550-1189 a.C.) nell'antica Tebe (la moderna Luxor). I reali furono sepolti nella Valle dei Re e nella Valle delle Regine.

I membri della corte e altri funzionari di alto rango furono sepolti in diversi luoghi sulla sponda occidentale del Nilo, vicino ai templi funerari dei re che servirono in vita. Le loro tombe erano scavate nella roccia, le pareti grezze delle camere ricoperte di intonaco per fornire una superficie liscia per gruppi di artisti e disegnatori.

I motivi decorativi da loro dipinti non erano statici, ma cambiarono dalla XVIII alla XIX dinastia. Il primo si concentrava su scene vivaci del paesaggio naturale e della vita quotidiana, mentre nel periodo successivo furono preferite scene religiose più austere.

Le vernici e i pigmenti utilizzati dagli antichi egizi erano costituiti da minerali e come tali hanno marcatori chimici specifici. Il giallo, ad esempio, veniva ottenuto macinando l'orpimento di solfuro di arsenico, mentre il pigmento blu poteva essere creato utilizzando cloruro di rame idrato e il rosso con ossido di ferro. Utilizzando la fluorescenza a raggi X portatile, gli scienziati possono utilizzare questi marcatori chimici nei pigmenti per creare una mappa delle aree danneggiate.

I campi dell'archeologia e dell'egittologia hanno una lunga storia di utilizzo di strumenti e tecniche sviluppati da altre discipline. Sviluppati all'inizio del XX secolo dal fisico Henry Moseley, XRF e pXRF misurano i raggi X secondari emessi da un materiale quando viene bombardato da raggi X primari. Questi segnali possono quindi essere utilizzati per determinare la composizione elementare del materiale.

Invece dell’ingombrante (e immobile) attrezzatura analitica spesso utilizzata per studiare i reperti archeologici nei laboratori, l’attrezzatura necessaria per condurre un’analisi pXRF pesa solo un paio di chilogrammi e può essere facilmente portata sul campo.

Mentre pXRF è stato utilizzato in passato per determinare la composizione chimica di ceramiche e metalli, un nuovo progetto di ricerca internazionale guidato da Philippe Martinez dell'Università della Sorbona lo ha recentemente utilizzato per analizzare i complessi e bellissimi dipinti trovati nelle tombe dei nobili egiziani.

Il processo non è utile solo per ricostruire le sezioni danneggiate, ma ha anche il potenziale per illuminare elementi di tecnica artistica. Nella cappella tombale della XVIII dinastia appartenente al sorvegliante dei campi di Amon, Menna (TT69), il team ha identificato un braccio fantasma sul ritratto del proprietario della tomba.

Questo terzo braccio, che sarebbe stato invisibile al momento della realizzazione della tomba, è il risultato di un'alterazione della posizione del soggetto, operata per ragioni sconosciute dai pittori. In questo modo la tecnica può mostrare fasi di decorazione e scelte tecniche o estetiche operate da artisti molte migliaia di anni fa.

Oltre alla tomba di Menna, il team ha analizzato anche un ritratto di Ramesse II trovato nella tomba di Nakhtamun, tradizionalmente datato alla XIX dinastia.

Il dipinto conteneva diverse sottili modifiche, inclusa la forma dello scettro reale tenuto dal sovrano (forse per evitare che entrasse in collisione con il volto della figura). Anche la collana indossata dal re potrebbe essere stata cambiata e questo cambiamento, sostiene il team dietro al progetto, potrebbe avere un significato per la datazione della tomba.